항공기 지연 문제가 지속해서 발생해 승객들의 불편함이 계속되는 가운데, 항공사가 자체적으로 운항 관리방안을 개선할 수 있도록 제도적 장치를 강화해야 한다는 지적이 나온다.

특히 삿포로발 인천행 진에어 여객기가 21시간 지연된 사례에서 살펴볼 수 있듯, 지연 원인의 대다수가 기상조건과 같은 불가피한 상황보다는 항공기의 연결 또는 지연 등 운항 관리 상의 문제 때문인 것으로 드러나 항공사 측의 서비스 개선이 시급한 실정이다.

국회 국토교통위원회 소속 더불어민주당 맹성규 국회의원(인천 남동갑)이 23일 국토교통부에서 제출받은 자료에 따르면 2019년부터 2023년 7월까지 국내 공항을 출발하거나 경유한 항공기 중 국내선 14%(137,967대), 국제선 9.1%(43,466대)가 지연된 것으로 확인됐다.

지연율 추이를 보면 국내선의 경우 2019년 17.1% → 2020년 6.7% → 2021년 10.0% → 2022년 11.9% → 2023년 7월 기준 23.8%으로 코로나19가 발생한 2020년 큰 폭으로 낮아졌다가 이후 점차 증가세를 보이고 있다.

국제선 역시 2019년 5.05% → 2020년 3.56% → 2021년 2.8% → 2022년 7.11% → 2023년 7월 기준 21.18% 으로 올 해에는 특히 5대 당 1대 꼴로 지연이 발생한 것으로 나타났다.

항공기의 지연 사유를 보면, 국내선‧국제선 모두 A/C(항공기) 접속 지연이 가장 많았다.

국토교통부는 지연운항 관리 강화를 위해 2023년 1월 1일부터 지연운항기준을 변경하고, 지연원인별 분류체계를 세분화하는 등 항공기 운항 관리 개선을 위해 노력해 오고 있다는 입장이다.

맹성규 의원은“항공기 지연은 국민 서비스의 질적 저하 뿐 아니라 항공 관련 산업에 전반적인 영향을 미칠 수 있는 요소로 작용한다”면서 “항공기 지연의 주된 원인이 되는 A/C접속은 항공사의 무리한 비행 스케줄 편성 등에서 생기는 만큼 국토교통부는 지연이 잦은 항공사에 대해 운수권‧슬롯 배정 등에 있어 현행보다 더 강한 패널티를 부여하는 등 제도적 장치를 강화할 필요가 있다”고 말했다.

이어 맹 의원은 “항공사 역시 국토교통부와 협력해 지연 상황 발생 시 승객들에게 사전 통보하고, 부득이한 경우 사후 보상과 같은 보완조치를 하는 등 지연 발생 매뉴얼을 마련할 필요가 있다”고 덧붙였다.